Врхунски совјетски капетан Марко Рамијус преузима команду над „Црвеним октобром“, најновијом нуклеарном подморницом опремљеном нечујним погоном који је чини невидљивом за сонаре. Уместо да изврши војну вежбу, Рамијус заједно са оданим официрима скреће са курса и креће ка обалама Америке са намером да пребегне на Запад. Власти у Москви, у паничном страху да би капетан могао да лансира пројектиле, покрећу комплетну северну флоту у бесомучну потеру са наређењем да униште подморницу. Док Пентагон верује да је реч о изненадном совјетском нападу, талентовани аналитичар ЦИА Џек Рајан једини схвата Рамијусове праве намере. Рајан упада у трку са временом како би лоцирао подморницу пре обе војне силе и спречио избијање Трећег светског рата.